États-Unis : Francis Clifford Smith, le détenu qui a échappé huit fois à la peine de mort, s’éteint à 101 ans
Il avait survécu à huit dates d’exécution, passé plus de sept décennies derrière les barreaux et clamé son innocence jusqu’à son dernier souffle. Francis Clifford Smith, considéré comme le prisonnier ayant effectué la plus longue détention de l’histoire des États-Unis, est décédé à l’âge de 101 ans dans un établissement médical sécurisé du Connecticut .
Condamné à mort à 25 ans pour le meurtre de Grover Hart, un gardien de nuit de 68 ans abattu en 1949 lors d’un cambriolage dans un yacht-club du Connecticut, Smith a passé 76 ans sous le joug de la justice américaine . Son cas, marqué par de multiples rebondissements judiciaires, est devenu l’un des plus singuliers de l’histoire pénitentiaire du pays.
Huit fois face à la mort
À huit reprises, l’administration pénitentiaire a préparé son exécution. À huit reprises, Smith a vu sa peine suspendue ou reportée, souvent au dernier moment . La plus spectaculaire de ces interventions eut lieu avant sa huitième exécution programmée, lorsque le major Leo Carroll, l’officier qui l’avait arrêté, fit irruption devant la commission des grâces pour déclarer : « Je ne suis même pas sûr qu’il était présent sur les lieux du meurtre » .
Les doutes sur sa culpabilité se sont accumulés au fil des années. Un témoin clé a rétracté son témoignage, un autre suspect a reconnu être l’auteur du meurtre, et le témoignage de son présumé complice, George Lowden, a été remis en question après que ce dernier a affirmé avoir été battu par la police pour l’incriminer . Malgré ces éléments, la justice n’a jamais accordé un nouveau procès à Smith, un juge ayant jugé la confession de l’autre suspect « non crédible » .
Plus de 70 ans de détention
En 1954, sa peine de mort a été commuée en réclusion à perpétuité . Smith a alors entamé un long périple carcéral, ponctué de trois brèves parenthèses de liberté : une évasion de 12 jours en 1967, et une libération conditionnelle de dix mois en 1975, écourtée par une arrestation pour des accusations de vol et d’armes .
Il a refusé plusieurs autres opportunités de libération conditionnelle dans les décennies suivantes . Ce n’est qu’en 2020, à 95 ans, qu’il a accepté une libération supervisée pour être transféré dans un établissement de soins pour personnes âgées, le « 60 West », où il a vécu ses dernières années .
« Je suis enfermé sans aucune preuve »
Jusqu’à la fin, Smith a maintenu son innocence. En 2023, il déclarait au Boston Globe : « Je suis enfermé sans aucune preuve » . Ses amis ont confirmé qu’il n’a jamais varié sur ce point jusqu’à son décès .
Selon le porte-parole de l’établissement « 60 West », David Skoczulek, il est décédé dans son sommeil, « essentiellement de vieillesse » . Il a été incinéré sans cérémonie funéraire, en raison de liens familiaux très limités .
« Il avait 101 ans et demi, il s’en est plutôt bien sorti en matière de longévité », a commenté Andrius Banevicius, porte-parole du département de la correction du Connecticut .
Par Francis Kaboré
