Monde : L’Afrique du Sud vise la Lune : le projet Africa2Moon embarque sur la mission chinoise Chang’e-8
Le premier projet spatial africain à destination de la Lune se concrétise. L’Afrique du Sud prépare la mission Africa2Moon, qui embarquera à bord de la sonde chinoise Chang’e-8 en 2029 pour déployer un radiotélescope unique sur la surface lunaire.
Le projet est mené par la Foundation for Space Development Africa, basée au Cap, en collaboration avec le South African Radio Astronomy Observatory (SARAO) et l’Agence spatiale nationale sud-africaine (SANSA). Des ingénieurs de l’Université de Stellenbosch, de l’Université de Rhodes et de l’Université du KwaZulu-Natal participent au développement technologique .
Des « B.A.L.L.S. » pour sonder l’univers primitif
La mission repose sur le déploiement de sphères composites baptisées B.A.L.L.S. (Bounced African Low Lunar Spheres). Ces antennes sphériques, conçues pour étudier les fréquences radio inférieures à 20 MHz, permettront d’explorer une bande du spectre électromagnétique inaccessible depuis la Terre. Notre planète, en effet, possède une ionosphère qui bloque et déforme ces ondes radio, masquant ainsi les signaux datant des premiers âges de l’univers .
« Cela permettra aux scientifiques d’étudier des informations sur les ondes radio, collectées depuis l’espace, qui sont largement indétectables depuis la Terre. Cela pourrait aider à faire de nouvelles découvertes sur l’univers », explique la directrice de la mission Africa2Moon, le Dr Carla Mitchell .
Une première étape vers un rêve panafricain
La mission Africa2Moon se déroulera en deux phases. La première, prévue pour 2029, déploiera un démonstrateur technologique de trois antennes près du pôle sud lunaire, à bord de la mission chinoise Chang’e-8 . L’ambition à long terme est d’installer 55 antennes sur la face cachée de la Lune, une antenne pour chaque nation africaine, afin de créer le premier réseau de radiotélescopes basse fréquence sur notre satellite .
Ce projet s’inscrit dans la continuité de l’expertise sud-africaine en ingénierie spatiale, héritée du programme Sunsat, le premier satellite sud-africain lancé en 1999 . Quatre étudiants en master de l’Electronic Systems Laboratory (ESL) de l’Université de Stellenbosch ont développé les systèmes électroniques et de communication du prototype . Selon le Dr Arno Barnard de l’ESL, « dans un rayon de 20 km autour de Stellenbosch, il y a plus de dix entreprises de technologie spatiale qui font un travail de classe mondiale » .
Après avoir remis le prototype, l’équipe négocie désormais le développement du modèle de vol qui sera envoyé dans l’espace . Le modèle de démonstration doit être livré à la Chine pour des tests d’intégration .
La Chine a sélectionné le projet sud-africain en avril 2025 comme l’une des onze charges utiles internationales qui voyageront à bord de Chang’e-8 . Cette mission, prévue vers 2029, prépare la future Station internationale de recherche lunaire (International Lunar Research Station) menée par la Chine .
« Le projet Africa2Moon est conçu pour attirer une nouvelle génération de scientifiques, d’ingénieurs et de concepteurs de missions africains vers le secteur spatial, en leur offrant une mission réelle et historique sur laquelle travailler », souligne la Dr Adriana Marais, directrice scientifique de la mission .
L’Afrique du Sud confirme ainsi sa place comme acteur majeur de l’exploration spatiale, ouvrant la voie à une nouvelle ère pour la science et la technologie sur le continent .
Par Rodrigue Izumo
